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在中國的歷史上發展出了各種各樣的戲曲文化，不同的唱腔，不同的地方風俗，早就了中國的戲曲呈現出多元化。說道戲曲怎么能少了湖州地方說唱藝術湖州琴書，這是湖州文化的地方代表行曲藝，不可或缺的一部分。
湖州琴書俗稱胡琴書，簡稱琴書，是一種浙江省的漢族說唱藝術。由于它是湖州灘簧的重要分支，所以也有人把湖州琴書稱做為“湖灘”。
琴書的形成與湖州灘簧的另一個分支——湖劇密不可分。兩者在劇（曲）目、音樂上互為相通，藝人亦常常“搭班做小戲，分檔唱琴書”，而又各具特色。1924年，“湖灘”的行會組織“明裕社”成立，標識著湖州灘簧的一個繁盛時期。
琴書的藝人亦按地域形成“幫別”，有“湖州幫”、“德清幫”“長興幫”“震澤幫”等。流行在湖州、嘉興各縣及江蘇吳江一帶。茶館書場，稻場廳堂，都可以成為琴書的演唱場所。著名的的藝人有田發根、楊筱天等。
琴書以二胡為主要伴奏樂器，演唱用湖州方言音韻。一些藝人為適應觀眾的需求，吸收了蘇灘的念白因素，又使他們的演唱更趨文雅。演唱形式有單檔、雙檔和三個檔三種。曲目有開篇和正書兩類。
1949年前后，是湖州琴書又一個高潮時期。尤其在新中國成立后，琴書出現了一批現代中、長篇新書，有《野火春風斗古城》、《江姐》等等。1958年，楊筱天、楊筱樓夫婦演唱的新書《陸巧生》參加浙江省曲藝會演并獲演出獎。涌現出周芝琴等一批藝術精湛的演員。
湖州琴書是湖州地方的代表性曲藝品種，在湖州文化史上有不可或缺的地位。是非物質文化遺產中的優秀項目。
