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元素周期表是俄國科學家門捷列夫創立的，當時已知的化學元素有六十三種，門捷列夫根據相對原子質量從小到大的排列了這六十三種化學元素。把具有相似化學性質的元素排列在同一列，后來經過很多年的修改就變成了現在的元素周期表。
每一本化學課本的后面都有一頁化學周期表，可見它對學習化學的重要性。元素周期表把所有的化學元素統一起來，揭示了物質世界的實質，對于現代化學發展有著重要的推動力。
元素周期表有七個周期，十六個族。每一行是一個周期，每一列是一個族。周期又分為短周期、長周期。在同一個周期，從左到右，原子的電子層數相同，最外層電子數逐漸增大，原子半徑逐漸減小。在同一族中，從上到下，電子層數逐漸增大，原子半徑逐漸增大，最外層電子數相同。元素在元素周期的位置可以反映元素的性質。
科學家們可以根據元素周期表來預測元素，門捷列夫根據元素周期表預測了當時還沒有發現的元素的特性，就是鎵、鈧、鍺的性質。英國科學家莫色勒發現元素的化學性質是由原子核的正電荷決定的，因此把元素按照原子的核內正電荷排列。
元素的周期數等于電子層數，主族元素的序數等于最外層電子數，我們可以根據這個來推斷元素在元素周期表中的位置。
