體溫恒定是指哺乳動物和鳥類體溫維持相對恒定的現(xiàn)象。恒溫動物具有較高而穩(wěn)定的新陳代謝水平和調(diào)節(jié)產(chǎn)熱、散熱能力,從而使體溫保持在相對恒定的、稍高于環(huán)境溫度的水平。恒溫減少了對外界環(huán)境的依賴性,擴(kuò)大了生活和分布的范圍,尤其是在夜間積極活動的能力和在寒冷地區(qū)生活的能力。
恒溫的出現(xiàn)是動物演化史上的一個(gè)極為重要的進(jìn)步性事件。恒定體溫促進(jìn)了體內(nèi)各種酶的活動、發(fā)酵過程,使數(shù)以千計(jì)的各種酶催化反應(yīng)維持最優(yōu)的化學(xué)協(xié)調(diào),從而大大提高新陳代謝水平。在高溫下,機(jī)體細(xì)胞(尤其神經(jīng)與肌細(xì)胞)對刺激的反應(yīng)會保持迅速而持久,肌肉的黏滯性下降,因而肌肉收縮有力,顯著提高了恒溫動物快速運(yùn)動能力,有利于捕食及避敵。恒溫的出現(xiàn)是動物有機(jī)體在漫長進(jìn)化史中與環(huán)境對立統(tǒng)一的必然結(jié)果。