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北京大學創立于1898年，初名京師大學堂，是中國第一所國立大學，也是中國近代正式設立的第一所大學，其成立標志著中國近代高等教育的開端。北大是中國近代最早以“大學”身份和名稱建立的機構，也是近代最早的綜合性大學，并催生了中國最早的現代學制。
北大是中國近代惟一以最高學府身份創立的大學，最初也是當時的國家最高教育行政機關，行使國家教育部職能，統管全國教育。北大傳承著中國數千年國家最高學府——太學（國子學、國子監）的學統，建立之初身兼傳統太學制度與現代大學建置的雙重身份，既繼承了中國古代最高學府之正統，又開創了中國近代高等教育之先河，可謂“上承太學正統，下立大學祖庭”。建校以來一直享有崇高的名聲和地位。民國元年（1912年），京師大學堂更名為國立北京大學。
