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中國最早的指南針被稱為司南。司南，指我國古代辨別方向用的一種儀器，據《古礦錄》記載最早出現于戰國時期的磁山一帶。用天然磁鐵礦石琢成一個杓形的東西，放在一個光滑的盤上，盤上刻著方位，利用磁鐵指南的作用，可以辨別方向，是指南針的始祖。
古人又在司南的基礎上制作了古代羅盤。這時的羅盤已很像現在使用的指南針了，它具有指方向的磁針和顯示方位的刻度盤。把羅盤裝在船上，可以為人們航海指引方向。由于磁性指向工具常常被置于一個標有方位的地盤之上，因此早期指南針也被稱為“羅盤”。
今天的社會生活也許不會讓人感到指南針的必要性。但正是在指南針的指引下，歐洲新興的資產階級在海外開辟了一個又一個貿易市場，使近代世界聯成一體。正是在指南針的指引下，哥倫布發現了美洲大陸，大大開闊了歐洲人的視野。航行需要辨向，但在茫茫的大海上、在一望無際的大沙漠中、在人跡罕至的深山老林里，人們只能憑太陽和北極星辨向。若是烏云遮住了星空和太陽，人們就會手足無措。古代中國人發明的指南針解決了這一問題，尤其為海上遠航創造了條件。? ? ? ? ? ??
遠古時期中國有所謂“指南車”，它通過齒輪傳動使運動車子上某物保持固定指向。指南車純粹是一種機械裝置，與指南針沒有什么關系（除了均為指向工具外）。指南針的基本原理是磁針的指極性。中國人早在公元前3世紀的戰國時期就已認識到這一點。《韓非子·有度》中提到“先王立司南以端朝夕”，表明那時已經有了磁性指向工具，而且被稱為“司南”。公元1世紀初東漢王充在《論衡》中有關于司南的詳細記載：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”表明司南的形狀象一把湯匙，有一根長柄和光滑的圓底。司南由磁石制成，靜止時長柄所指方向為南方。司南可能是最早期的指南針。由于磁性指向工具常常被置于一個標有方位的地盤之上，因此早期指南針也被稱為“羅盤”。
天然磁石在強烈震動和高溫時容易失去磁性，而司南與地盤接觸的摩擦力又太大，所以指向效果并不很好。在司南之后，人們又進一步探索性能更穩定、攜帶更方便的磁性指向工具。公元1044年左右，北宋曾公亮和丁度在他們的軍事著作《武經總要》中提到了指南魚。這是一種用人造磁鋼片做成的魚形指向標。磁魚是這樣制造的：先用高溫使鐵片內部磁疇激活，置于地磁場中排序，再迅速冷卻使磁疇的有序排列固定。這種方法很符合物理學規律，但所得磁性較弱。指南魚浮在水上，可以自由轉動。
指南針的制造技術在沈括（1031－1095）的《夢溪筆談》中最早得到系統闡述。沈括指出，在磁石上磨過的小鐵針具有較穩固的磁性，因此應采用這種人造磁針代替了天然磁石制造指向工具。沈括討論了磁針裝置的四種方法，即“水浮”、置“指爪”、置“碗唇”、“縷懸”。他認為，“水浮”法雖應用較廣，但“水浮多蕩搖”是一重大缺陷。置“指爪”和“碗唇”方法是指將磁針放在指甲或碗邊，這樣做雖然摩擦力很小，但太不穩定。只有“縷懸”法是比較好的。它是用細線將磁針懸吊，在無風的地方指向效果很好。南宋時期的陳元靚在其《事林廣記》中介紹了他制造的指南龜：木刻的指南龜內部裝上磁石，底部用一根極尖的竹針支撐，使其可以自由轉動。這種指南龜日后發展成旱羅盤。
沈括在制造指南針的過程中還發現了“磁偏角”。他在書中寫道：磁針“常微偏東，不全南也”。這是磁學史上一個極其重要的發現，歐洲人直到400年后才有關于這一現象的記載。
指南針發明之后即開始在宋代的航海業中發揮作用。成書于1119年的《萍洲可談》中記錄了中國海船上使用指南針的情況：海員起初還只是在陰雨天使用，但到了宋代末期以及元代，不論晝夜陰晴都使用指南針導航，實現了全天候航行。
宋元時期，中國的對外貿易和海上交通十分發達。廣州、泉州、寧波、杭州都是對外港口。中國的船只遠達大西洋沿岸，指南針正是這些遠航水手傳給阿拉伯和波斯的。通過他們，中國發明的航海羅盤為歐洲人所熟悉。13世紀初，歐洲開始有在航海中使用指南針的記載。
指南針的發明使中國的航海事業在中世紀達到了世界最高水平。早在公元842年，李鄰德就曾駕駛木帆船從寧波啟程沿海岸北上，經山東、遼寧和朝鮮到達日本。次年，李處人開辟了由日本嘉值島直達浙江溫州的新航線。1281年，鄭震率商船從泉州出發，經3個月到達斯里蘭卡。以后多次在印度洋上航行。明代鄭和（1371－1435）于15世紀初七下西洋（指南洋群島和印度洋一帶），所率艦隊大小船只達200多艘，人員達兩萬多，其規模之大遠勝半個世紀之后的哥倫布和達·伽馬。哥倫布的隊伍橫渡大西洋時只有88人，分乘3只長19米的小船。達·伽馬也只有一百多人，4只船，而鄭和的船隊中長度超過100米的大船就有50多艘，足見當時造船技術之高明。當時使用的航海技術、航海儀器也是世界上最先進的。鄭和所用的航海儀器包括羅盤、測深器和牽星板。牽星板是為計算船舶夜間所在的地理緯度而觀測星辰（主要是北極星）地平高度的儀器。運用這些儀器，鄭和詳細繪制了航海地圖，其中記載了沿岸地形、停泊位置以及航向、航程、牽星記錄和水深等數據，是世界航海史上的杰作。
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